Por la cuesta del Portezuelo. Valle Viejo. Catamarca.

La famosa Cuesta del Portezuelo. Catamarca.

La Cuesta del Portezuelo es un magnifico y sinuoso camino de cornisa,el lugar más visitado por los turistas que llegan a la capital catamarqueña, que asciende por la montaña a través de bellos paisajes y postales, que conduce a los viajeros a obtener vistas panorámicas del Valle central y que por sus mil distintos tonos de verdes,hace honor a lo descripto por Polo Giménez en su obra, inmortalizada en ritmo de zamba por Los Chalchaleros :“Paisaje de Catamarca”.

Es un paisaje bien típico de la zona y el camino que históricamente une al este con el valle central, brinda el encuentro con la exuberante naturaleza, que se da en compartir la vista gratificante que regala la cumbre, la brisa pura que alivia el recorrido el avistamiento de majestuosos cóndores que pasan extendiendo sus alas abrazando el cielo en total libertad.

El majestuoso cóndor andino.

Al margen de los motivos que lleven a recorrer los 17 kilómetros asfaltados que la separan de San Fernando del Valle, quienes suben ese serpenteante camino de herraduras y sus miradores coinciden en que el sitio .

La avenida Presidente Castillo, que al salir de la capital hacia el este se convierte en Ruta Nacional 38, entra al departamento Valle Viejo al cruzar el río Del Valle en el sector de Tres Puentes, y recorre una zona llana urbanizada primero y luego con sembradíos, hasta llegar al pie del cordón del Ancasti.

Allí, tras pasar el pueblo Villa del Portezuelo, donde hace una curva pronunciada hacia el norte y sigue rumbo a Tucumán, conecta con la ruta provincial 2 que continúa hacia el este en un sinuoso ascenso por la falda.

El terreno se vuelve más húmedo y la vegetación más alta y tupida a ambos lados de la cornisa en caracol, que tiene más de 300 curvas en unos 7 kilómetros de ascenso, con ejemplares de algarrobo, cevil, quebracho, palo borracho y cactus, que sobresalen entre jarillas, tuscas, retamas y breas.

En algunas curvas el camino se ensancha y algún viejo algarrobo quedó en el centro, entre los dos carriles y hay uno con un hueco en el tronco que obra de gruta, al albergar un altar a la Virgen del Valle, de la cual todos parecen ser devotos en la ciudad donde más se la venera.

La Cuesta del Portezuelo desde un parapente.

Al llegar a los 1.070 metros de altitud -unos 500 desde la base- hay un mirador con estacionamiento, desde el cual se ve el precipicio cubierto de variados verdes, con los caracoles como escalones semitapados por las copas de los árboles más altos.

Por esa ruta en herradura circulan los vehículos que van y vuelven de Santiago del Estero, mediante su conexión con la ruta provincial 11, y también ciclistas que pasean o entrenan en el duro ascenso, y por allí también bajaron a pie miles de peregrinos durante la reciente fiesta de la Virgen del Valle.

En ese espacio llamado simplemente "El Mirador" hay vendedores de productos regionales y artesanales, como vinos, empanadas, dulces, aceites, arrope y nueces, y un alto cartel con los versos de Paisajes de Catamarca, una canción que se escucha en toda peña, festival o espectáculo de este valle, en especial si hay turistas.

Productos regionales a la venta en "El Mirador"

La ciudad capital, los campos de cultivos y Valle Viejo se ven en una panorámica como parte un plano gigante y, antes del horizonte, el cordón del Ambato, que bordea por el oeste el Valle de Catamarca, en tonos azules y violáceos.

En los últimos 500 metros de ascenso, que representan un recorrido de más de 3 kilómetros, la vegetación se hace más espesa, con helechos y enredaderas en el sotobosque y cardones que emergen entre árboles de hojas frescas, como los frondosos molles.

En la cima de la cuesta hay un restorán y hospedaje con pequeñas cabañas, que tiene un balcón mirador cuya vista reproduce la imagen descripta en el poema-zamba, y se ve claramente el "camino largo que baja y se pierde": la ruta 38 rumbo al norte.

En los días despejados el sol y el aire seco pueden curtir rápidamente la piel de los recién llegados, especialmente de quienes permanecen largo rato en los balcones para observar los cóndores que se veían pequeños durante la subida, pero que allí planean muy cerca de los turistas.

Carlos Noriega para Tafí Travel.